中国自古有香炉焚香之习俗，古人焚香很多，所以香炉的用途很广，除了礼仪环境所需要用的熏衣外，还是书斋里便于诵阅、有益于理解及记忆的文玩清供。
香炉的材质五花八门，主要有金属、瑜石、磁、陶瓷、紫檀等，形状多样化。香炉大致可分为四类:一是置于桌上的置香炉，如博山形、火舍形、金山寺形、蛸足形、鼎形、三足形、香印盘形等；二是持于手上的柄香炉，如莲华形、狮子镇形、鹊尾形等；三是坐禅时所用的钩香炉；四是灌顶时，受者跨越而以净身之香炉。香炉的器形多种多样，有鬲式、鱼耳、鼓钉、莲瓣、三足、五足、筒式炉等。
宋代香炉可以大致分作两种类型，其一封闭式，其一开敞式。前者有盖，后者则否。今一般称封闭式的炉为熏炉，开敞式的炉为香炉。
炉盖作成莲花和狻猊，是封闭式香炉中最常见的两种，宋人或称之为"出香"，周密《武林旧事》卷九中有汝窑"出香一对"，即为此物。出香一般来说尺寸较大，高矮总在二三十厘米之间，大者或更高，因此多设在厅堂。陆游《老学庵笔记》卷四曰"故都紫霞殿有二金狻猊，盖香兽也。"
燕居焚香，是两宋士人的一种生活方式。"麈尾唾壶俱屏去，尚存余习炷炉香"，陆游晚年的生活情景，不是一个殊例。其时"开门七件"之外若再添得一件，那么该是香。放翁《焚香赋》云:"闭阁垂帷，自放于宴寂之境。时则有二趾之几，两耳之鼎。"实则所言焚香。而两耳之鼎，正是宋代流行的一种仿古样式的小香炉。炉中预置特为焚香而精制的香灰，香炭一饼，烧透入炉，轻拨香灰，浅埋香炭--约及其半。香炭上面置隔火，隔火可以是玉片，也可以是银片，宋人多喜欢用银，习称银叶。之后，方在隔火上面置香。总之是求香之发散舒缓，少烟，多气，香味持久，香韵悠长。李商隐《烧香曲》有"兽焰微红隔云母"之句，"云母"者，隔火也，即把它放在香与炭之间，以使香料受火不至于太猛，而可得徐徐熏燃之效。可见唐代以来已是如此。明代依然，只是隔火的质地又有不同。
宋代以后，出香的名字几乎不再使用，莲花式香炉似也难得一见。经过两宋一番特别的繁荣，明清香炉制作的创造性似乎只能表现在复古，虽然在工艺上或别有精湛之处。线香的普遍使用，也使得这一类宜于焚燃香饼或香丸的熏炉，只能是为着风雅而努力保持的古典趣味。
宋代与出香同样意趣的又有一种鸭形香炉，它同出香虽可算作一类，但总要小一些，用途也不很相同。芝加哥美术馆藏北宋景德镇窑青白釉香鸭，是此类香炉中的一件精品。香炉通高18.8厘米，下有如意花头足的承盘，一只小鸭伏卧在双重莲瓣托举起来的莲蓬台上，炉身开有小孔，以便进气，小鸭张着的口则用来徐送香烟。
香炉近几年成交记录:
日本江户时期青花开光山水纹---成交价:475万 成交日期:2017/10/03
代铜雕刻龙百兽图四头熏香-----成交价:334万 成交日期:2016/03/08
日本江户时期青花开光山水纹---成交价:458万 成交日期:2016/09/27