太阳热水系统是利用太阳辐射能加热水的装置，它主要由集热器、贮水箱、管道、控制设备四部分组成。作为利用太阳能的一个设备整体，也称为太阳热水装置。目前，在市场上广为销售的家用太阳热水器，同样由上述的集热器等四个部分组成。所以家用太阳热水器，实质上是一个最小的太阳热水系统，和采光面积几千平方米的大型太阳热水系统原则上是一样的。在本书中所提到的热水系统，不包括家用单台太阳能热水器。
主动循环式太阳热水系统（又称强制循环太阳热水系统）是利用机械设备等外部动力迫使传热工质通过集热器或换热器进行循环的热水系统。这种系统在集热器和贮水箱之间管路上设置水泵，作系统中的水循环动力。系统中设有控制装置，根据集热器出口与贮水箱之间的温差控制水泵运转。在水泵入口处，装止回阀，防止夜间系统中发生水倒流而引起热损失。
主动循环式太阳热水系统使循环动力大大加，有利于提高热效率，实现热水系统的多种功能及控制，是目前应用较广泛的一种热水系统形式。目前在大型太阳热水工程中，可以用普通太阳热水器串并联组成上述的各种系统，但更常用的是联集管集热器组成各种形式的热水系统。在后面的章节中将根据、所用的集热装置的不同来分别叙述。