泥鳅对食物的要求不十分挑剔，水中的泥沙、殖质、有机碎屑都是其食物，摄食的饵料生物种类有:硅藻类、绿藻类、蓝藻类、裸藻类、黄藻类、原生动物类、枝角类、挠足类和轮虫等。泥鳅在全长为3 一 5 厘米时，喜食腐殖质，其次为小型甲壳动物、昆虫等，胃肠食物团中，泥沙和腐殖质的重量比例高达70 ％左右，生物饵料的重量只占 30 ％。全长5 一 8 厘米时喜食水中浮游动物、丝蚯蚓等，偶尔也食藻类、有机碎屑和水草的嫩叶与芽等。当全长8 一 10 厘米时，食性偏杂，主食大型浮游动物、碎屑、藻类和高等水生植物的根、茎、叶、种子，也食部分微生物。生活在不同水体的泥鳅，其食物组成有所不同。有研究人员做不同水体的泥鳅食性观察，发现稻田、池塘排水沟和污水沟的泥鳅肠道中的食物成分各有不同。
泥鳅在稻田中以摄食介形虫、剑水蚤、尖额溞为主，以摄食水绵为辅，偶尔摄食其他一些水生动物。这说明泥鳅在稻田中是摄食水生动物为主，水生植物为辅的杂食性鱼类。
泥鳅在池塘的排水沟中主要摄食弯尾溞、尖额溞、剑水蚤、介形虫、盘肠溞及其他小型甲壳动物和水生昆虫，兼食双星藻，是典型的杂食性鱼类。
泥鳅在不同水体的不同生态环境条件下，其食物各有一些差异，但可以认定其是偏动物食性的杂食性鱼类，主食昆虫幼虫、小型甲壳动物、藻类及高等植物。环境中食物的易得性及喜好性是影响泥鳅食物组成的重要原因。自然界中泥鳅喜食动物型活饵料有以下两个原因:一是活饵料易感知；二是适口性好。通过观察发现，泥鳅摄食水生昆虫时并不是主动向目标移动，而是当昆虫游至泥鳅触须感知的范围内激起水波，泥鳅感知后，才突然前冲，将昆虫吞入口中。因此，泥鳅的摄食方式是半主动的方式。另外，泥鳅的食物组成表明，其对环境条件的适应能力较强，在动植物饵料均缺乏的情况下，也能摄食有机碎屑和活性淤泥来维持其能量供应。因此可以认为，泥鳅不仅能适应水质恶劣的环境，而且还可以摄食多种饵料以维持其生长。
在人工养殖条件下，可以利用施肥培养生物饵料来喂养幼鳅；培育成鳅可投喂螺蛳、蚯蚓、蚕蛹粉、河蚌肉及禽畜内脏等肉食类饲料，并搭配一定比例价格较低廉的植物饲料，如米糠、麸皮、豆渣、三等面粉及老菜叶、弃置的瓜果类等。泥鳅与其他鱼类混养，则可以食鱼类的粪便、残渣剩饵，所以泥鳅被称做池塘中的清洁工。
泥鳅无论是摄食天然饲料，还是摄食人工饲料，都表现出对动物性饲料有明显的喜食性。由于泥鳅的食性杂，所摄取的饵料来源广且又丰富，对泥鳅的快速生长，产量较高起十分重要的作用。