清朝灭亡之后，1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。
民国建立后，中央财政几乎有出无入，财政危机十分严重。从短期来说，发行纸币亦不失为敛财妙法，只是纸币是银元的代表者，是兑换券，若没有银元的充分准备和广泛流通，纸币信用亦难确立。当时，为了巩固国内政局稳定，发展民族经济，也为“制宪”和“称帝”作准备，于是发布《国币条例》，毅然决定在全国“统一币制”，“袁大头”银元正是基于此而诞生的。经过多年铸造，加上其信誉很高，“袁大头”数量增多，流通渐广，虽僻处边陬，也有其踪迹。“袁大头”银元的通行促进了银元的统一，也为“废两改元”准备了条件。
北洋政府为了整顿币制，划一银币，于民国三年二月，颁布《国币条例》十三条，决定实行银本位制度。《国币条例》规定:“以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆”，“一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一”，“一圆银币用数无限制”，即以一圆银币为无限法偿的本位贷币。根据这一规定，于1914年12月及1915年2月， 先后由造币总厂及江南造币厂开铸一圆银币，币面镌刻袁世凯头像，俗称"袁头币"或"袁大头"。由于袁大头1元银元币型规整，图案新颖，有明确的重量和成色，容易识别，因此，袁大头银元很快就被老百姓接受，并很快在全国的范围内流通。因袁大头壹圆银币币型划一，成色、重量有严格规定，很快受到了社会认同和接受，在国内金融市场上逐步取代了清朝的龙洋，成为流通领域的主币。
民国三年铸造的袁世凯银币有很多不同的版本，在正面的图案是基本相同的，但是在背面的图案和一些细节方面还是有所不同的。辛亥革命以后，袁世凯就任“临时大总统”之职，后又成为正式大总统。当时，为了巩固国内政局稳定，发展民族经济，也为“制宪”和“称帝”作准备，于是发布《国币条例》，毅然决定在全国“统一币制民国三年版正面为袁世凯侧面像，上列“中华民国三年”。“年”字后没有“造”字，其他年版都在“年”字后面有一“造”字。三年版“民”字中有一“点”，而其他年版民字无“点”。铸造量较少的版别有:“O”记版、粗发版、三角圆版、开口贝版、加铸“甘肃”两字版、背双星版、大胡须版、大耳朵版等。袁像银币的正面图案，中间为袁世凯戎装左侧面像，背面图案均是两株交叉的稻穗，中央为“壹圆”、“中圆”(伍角)、“贰角”、“壹角”字样;正面镌有袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。
“袁大头”在货币收藏界被称为银元之宝，铸币之上当政者有国泰民安、吉祥如意之愿景;而民间收藏，寓意“家和万事兴”之吉祥之宝，故有很高的收藏研究价值。钱币的收藏价值是存世量、文化价值、铸造工艺来决定的。古钱币，蕴藏着丰富的历史元素。如今遗传在世的精品古钱币虽然并不多，但是每枚精品古币价值却是不菲。古钱币的价格是由存世量、艺术价值和历史价值判断的，而且随着市场供需关系的变化而产生不同程度的波动。
“袁大头”代表了中国近代的货币文化，反映了我国近代历史、经济、金融的兴衰和沧桑，具有很高的艺术观赏价值和文物价值，也具有一定的保值和升值功能。目前民间留存的“袁大头”数量已经不算太多，而且银属于贵金属，收藏风险较小，非常适合投资和收藏。“袁大头”银元因其很高的艺术观赏价值和文物价值，具有一定的保值和升值功能。尤其是近年来随着收藏投资热的不断升温，“袁大头”日渐走俏，价格一路上扬，因此绝大多数业内人士认为“袁大头”是银元收藏中的一匹“黑马”，具有较高的升值潜力。
现如今的市场上，银元流通量十分的高，据不完全统计，现在市面上的银元数量差不多够三个民国花了，民国三年的袁大头本身流传数量就高，现在市面上能偶见到的，民国三年袁大头估计比整个民国时期的银元数量还多但是民国三年的袁大头还是很有价值的，(真货)数量有限，其中有很多特殊版本的，价格单枚已过数万。民国三年袁世凯像壹圆L.GIORGI签字版金质样币一枚 631万。这是世界拍卖成交价格。一般的袁大头是达不到这个价格的，这是个例，因为是签字版金质的样币所以价格很高。但是普通的袁大头价格也不容小觑。