玉的涵义差别很大。古代玉器所用质料除硬玉、软玉外，还包括其他一些矿物和岩石，如岫岩玉、南阳玉、青田石、绿松石、玛瑙、水晶等。这些玉石的成分各不相同，质量不一，历代用量多少差异很大。软玉是中国古代玉器的主要原料，有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。软玉的产地以中国境内新疆和阗为最有名，同时还有陕西产的“蓝田玉”等。硬玉则专指翡翠，属辉石类，主要产地在缅甸境内，输入中国时间较晚，直至清初才有发现。它不是中国古代玉器的主要原料。岫岩玉属蛇纹石族，产于辽宁省岫岩县，硬度较软玉低，质也较差，但用量相当大。商代妇好墓中少量玉器及满城汉墓的金缕玉衣等均由岫岩玉制成。南阳玉产于河南省，硬度较高，介于硬玉和软玉之间，也是古代玉器的重要原料。绿松石在新石器时期就与青玉、玛瑙等玉石一起用作装饰品，在甘肃永靖齐家文化遗址和山东大汶口文化遗址中都有发现。这些不同质地的玉石雕刻器物，优劣不一。判定优劣的一个重要方面就是要根据玉器的品质、洁净度、颜色等进行质料分析，玉质的判定则需要借助于科学仪器。