玉山子即圆雕山林景观，制作时先绘平面图，再行雕琢，因而又常以图命名。玉山子上分别雕出山林、人物、动物、飞鸟、流水等，层次分明，各具形态，这种山林景观的雕刻，从取景、布局，到层次排列都表现和渗透着绘画的章法。
最早的巨型玉山子是渎山大玉海，又称“玉瓮”，其实是一件巨型贮酒器，是元世祖忽必烈在1265年令皇家玉工制成，现藏于北京北海公园团城。金元时代的作品，以山林、雄鹿、柞树、人物为题材，而明代多以山石树木为主要内容。明以前的山石雕琢以钻法为主，往往可见孔状或砣状钻痕。
清代玉山雕琢受清初“四王”画风影响很大，山石布局讲究均衡、稳重，层林叠起，意境清淡，因而在雕造时力求古朴庄重，用刀平稳，转折圆润，不同于民间玉器裁花镂叶的装饰作风。