步进电机和一般电动机不同之处是步进电机接受脉冲信号的操控。步进电机靠一种叫环形分配器的电子开关器材，通过功率放大器使励磁绕组依照次序轮番接通直流电源。由于励磁绕组在空间中按一定的规则排列，轮番和直流电源接通后，就会在空间构成一种阶跃改变的旋转磁场，使转子步进式的滚动，跟着脉冲频率的增高，转速就会增大。步进电机的旋转一起与相数、分配数、转子齿轮数有关。
现在比较常用的步进电机包含反应式步进电机、永磁式步进电机、混合式步进电机和单相式步进电机等。其间反应式步进电机的转子磁路由软磁资料制成，定子上有多相励磁绕组，利用磁导的改变发生转矩。现阶段，反应式步进电机取得最多的运用。
步进电机和一般电机的差异首要就在于其脉冲驱动的形式，正是这个特色，步进电机能够和现代的数字操控技能相结合。不过步进电机在操控的精度、速度改变规模、低速功能方面都不如传统的闭环操控的直流步进电动机。在精度不是需求特别高的场合就能够运用步进电机，步进电机能够发挥其结构简单、可靠性高和成本低的特色。运用恰当的时分，乃至能够和直流步进电动机功能相媲美。
步进电机广泛运用在生产实践的各个领域。它最大的运用是在数控机床的制造中，由于步进电机不需求A/D变换，能够直接将数字脉冲信号转化成为角位移，所以被认为是理想的数控机床的履行元件。早期的步进电机输出转矩比较小，无法满足需求，在运用中和液压扭矩放大器一起组成液压脉冲马达。跟着步进电动机技能的开展，步进电动机已经能够单独在体系进步行运用，成为了不行代替的履行元件。
比方步进电动机用作数控铣床进给步进组织的驱动电动机，在这个运用中，步进电动机能够一起完结两个作业，其一是传递转矩，其二是传递信息。步进电机也能够作为数控蜗杆砂轮磨边机同步体系的驱动电动机。除了在数控机床上的运用，步进电机也能够并用在其他的机械上，比方作为主动送料机中的马达，作为通用的软盘驱动器的马达，也能够运用在打印机和绘图仪中。