常绿小乔木，高10米。树皮暗灰色。小枝有棱，干后黑色，被锈色或黄褐色短柔毛。生于海拔250~900米的山坡、山谷、沟谷边的疏林中。
叶
冬青单叶互生，稀对生；叶片革质、纸质或膜质，长圆形、椭圆形、卵形或披针形，托叶小，胼胝质，通常宿存。长5-11厘米，宽2-4厘米，先端渐尖，基部楔形或钝，或有时在幼叶为锯齿，具柄或近无柄。叶面绿色，有光泽，干时深褐色，背面淡绿色，主脉在叶面平，背面隆起，侧脉6-9对，在叶面不明显，叶背明显，无毛，或有时在雄株幼枝顶芽、幼叶叶柄及主脉上有长柔毛；叶柄长8-10毫米，上面平或有时具窄沟。
果
冬青果为浆果状核果，
通常球形，成熟时红色，稀黑色，外果皮膜质或坚纸质，中果皮肉质或明显革质，内果皮木质或石质。长10-12毫米，直径6-8毫米；分核4-5，狭披针形，长9-11毫米，宽约2.5毫米，背面平滑，凹形，断面呈三棱形，内果皮厚革质。花期4-6月，果期7-12月。表面平滑、具条纹、棱及沟槽或多皱及洼穴，具1种子。