海棠花属共有35种，大都产于暖温带至寒温带，我国约有20余种，是海棠属分布中心，几乎所有种都具观赏价值，其中也有不少果实酸甜可口，除苹果外，海棠果、楸子等都是常见的水果。
人们通常说的海棠花是指蔷薇科海棠属的一种花木，高达8米，乔木，树冠卵形，多呈灌木状。叶椭圆至长椭圆形，长5至8厘米，缘齿细密而紧贴，叶柄长1.5－2厘米。花序近伞形，具4－6个花，花梗长2－3厘米，花瓣卵形，蕾期粉红色，开后白色。果近球形略扁，熟时黄色，径2－2.5厘米，梗长3－4厘米，梗洼及萼洼均凸起，萼常宿存。海棠花有两个变种:白花重瓣海棠Var.albiplenaSchelle，花白色而重瓣；红花重瓣海棠Var.riversiiRehd，花深粉红色而重瓣。
目前各地栽培的所称西府海棠者，实际为红花重瓣海棠，并非西府海棠。真正的西府海棠，其树形相似，但其主干明显，分枝明显均匀，叶大都为椭圆形或长椭圆卵形，基部渐窄而为楔形，且叶柄长达2厘米至3.5厘米，长于海棠花约为其1倍；花概为粉红色而比海棠花深；果熟时为红色，球形而小于海棠花，径仅1至1.5厘米，其梗洼和萼洼均不凸起，萼几全部脱落，学名为MalusMicromalus.Mak。它也有红花品种CV.Plena，花深粉红色而花重瓣。有分类学家认为它是海棠花与山荆子的自然杂交种。从树形、叶形和果形、果色，应该能分开。