石灯笼最早雏形是中国国供佛时点的灯，也就是供灯的形式。这种形式经朝鲜传入日本，其例子如平等院凤凰堂佛前的供灯。它表明“立式光明”的意思。在中国的山西省太原的龙子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大灯笼，它是中国最古的例子。在朝鲜的新罗遗迹中有多处石灯笼。庆南庆州的佛国寺、浮石寺、法住寺、华严寺中均有见之。与现在日本的石灯笼不同的是，它们结构较厚。随着佛教在钦明天皇十三年（552年）传入日本以后，石灯笼的技术也传入日本。
今天所用的石灯笼是指用石材制作的供照明兼作观景之用的灯笼。灯笼按其用途可分成献灯笼和庭灯笼。前者较早，一般用于神佛之前，作为供灯用，后者用于庭园之中作为茶道礼仪和园林的小品。