观世音，梵文Avalokiteśvara，译为中文应该是“光自在”"观世音"，是“南无大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨摩诃萨”的简称，又作南无观世音、大慈大悲观世音、师子无畏音、大慈柔软音、大梵清净音、大光普照音、 天人丈夫音、能施众生乐、济度生死岸等。因观世音菩萨曾经发愿，任何人在遇到无论任何灾难时，只要一心虔诚念诵观世音菩萨的圣号时，即会得到观世音菩萨的救度——“观其音声，皆得解脱”，因此，名为“观世音菩萨”。
和燃灯佛、文殊、普贤一样，为佛、道均有之人物。观世音菩萨在道家被称为“慈航道人”，燃灯古佛被称为“燃灯道人”，文殊师利菩萨被称为“文殊广法天尊”，普贤菩萨被称为“普贤真人”，此三菩萨都是古佛乘愿再来。水晶观音雕刻
观世音菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」（Avalokitesvara），在中文佛典的译名，有好几种，竺法护译为「光世音」，鸠摩罗什的旧译为「观世音」，玄奘的新译为「观自在」，中国通用的则为罗什的旧译。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，简称观音。但也有学者认为，唐朝以前就已出现“观音”简称，如后汉时期的《成具光明定意经》。且唐朝诸多佛经典籍中，并未避讳“世”字。（来看唐代避讳制度:李世民即位后，朝廷颁令:“依礼，二名不偏讳……其官号、人名、公私文集，有‘世民’二字，不连续者，并不须讳。”此处考证引自李利安《观音信仰的渊源与传播》）但照梵文原义，尚可译作「观世自在」、「观世音自在」、「窥音」、「现音声」、「圣观音」等。
观音菩萨与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一起，被称为四大菩萨。观世音菩萨在佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，是我国百姓最崇奉的菩萨，拥有的信徒最多，影响最大。菩萨端庄慈祥，手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。她是大乘佛教慈悲救世精神的最深刻诠释。菩萨是久已成就的古佛，号“正法明如来”，为度众生倒驾慈航，现菩萨身。菩萨有三十二应，佛，天人，罗汉，男、女，童子，官员，居士种种等身相，众生应以何身得度，菩萨则现何身而为说法，随缘救度。菩萨无极之体，当然更无皮囊色身和男女之相的执着了。古印度佛教中，观世音菩萨像既有现男相也有现女相的。到中国南宋以后，女性的观音菩萨相已深植中国百姓心中。
“家家弥陀佛、户户观世音”。慈悲即观音，在中国妇孺皆知。观世音菩萨象征泛在的真理，无形而无所不在，在国际上有“人类的仁慈保护者”之称。菩萨行无缘大慈，运同体大悲，大慈与人乐，大悲拔人苦，在智、悲、行、愿之中，观音菩萨在娑婆人间救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。“天有不测风云，人有旦夕祸福，”在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们心中永远的信仰希冀。
菩萨的应化道场，到处有记载。例如，陕西的南五台山、大香山，浙江天竺（音zhú竹）山、南海普陀山。尤其是位于浙江舟山群岛的普陀山，世称观世音菩萨道场，其名载于《华严经》。历代皇帝屡屡敕（音chì赤）建，举世钦崇，各国景仰。