释迦 三尊像的早期形式
犍陀罗艺术中的 释迦三尊像
一佛二菩萨三尊形式的 造像，在贵霜时期（1世纪中叶—3世纪中叶）的犍陀罗艺术中就相当流行，被确认的佛三尊像就有40余例。从保存较好的造像来看。大都有一些共同的图像特征:中间的佛陀跏趺坐于莲座上，偏袒右肩袈裟，结说法印（立式像左手施无畏印），头顶有枝叶繁茂的 华盖。两侧的胁侍 菩萨立像，一侧头上束发，手提水瓶；另一侧多头戴 冠饰，手持莲花和花环，有的冠饰正面雕化佛。佛陀与胁侍菩萨之间多为梵天和帝释天，也有的是手持金刚杵和莲花的 护法神。
犍陀罗三尊像的主尊与胁侍菩萨之间，右侧多雕刻头束发髻的梵天，左侧多 为头戴天冠、手持金刚杵的帝释天。在佛教美术中，梵天和帝释天是护卫释迦佛的一对护法神，因此，三尊像的主尊应为永远存在的大乘的释迦佛。二胁侍菩萨大都可推定为弥勒和观音，即束发或结发持水瓶的弥勒菩萨，与戴巾形冠或化佛冠持莲花或花环的菩萨，即所谓莲花手观音菩萨成对出现，构成一铺三尊式造像的两个胁侍。
在印度笈多时代（320—600）的佛传浮雕中，也有不少释迦、观音、弥勒的三尊像，直至波罗朝时期（8—12世纪）这种三尊形式依然存在。
由此可知，犍陀罗的佛三尊像形式是以释迦三尊为主流，这些释迦三尊像是盛行于东亚地区佛三尊像的源流。至今尚不清楚释迦、观音、弥勒组成三尊所依据的具体经典。然而，随着大乘佛教的发展，求得自己觉悟的“上求菩提”的菩萨和救度人们的“下化众生”的菩萨，成为菩萨思想的两个基本方面，大乘菩萨的这两个形象对犍陀罗弥勒和观音的形成具有重要影响。“佛两侧的弥勒菩萨与观音菩萨，这可能是求得自己觉悟的上求菩提菩萨和救度人们的下化众生菩萨，或智慧菩萨和慈悲菩萨，这两种具有基本机能的菩萨，为佛左右胁侍，强调了作为世界主、宇宙主的佛陀的作用”，并表达了协助释迦佛教化众生、实现理想的佛国净土思想。