“无生老母”源于中国历史上邪教-罗教。罗教又称罗祖教、无为教或大乘教，是明清时代影响较大的邪教。其创始人叫罗梦鸿，又名罗清、史静、罗怀等，生于正统七年（1442年），卒于嘉靖六年（1527年）。罗梦鸿、山东即墨人，自幼父母双亡，过着孤苦生活，备尝人世辛酸。他从小就思索着人生苦难的原由，为找答案，他出家为僧后访名师，研佛经，下苦功13年，才“明心成道”，创立罗教。他将自己悟出之“道”，编撰成著名的罗教经典——“五部六册”，所谓“五部六册”，是指五部宝卷共有六册，即《苦功悟道卷》一册，《叹世无为卷》一册，《破邪显证钥匙卷》二册，《正信除疑无修证自在宝卷》一册和《巍巍不动泰山深根结果宝卷》一册。
在这“五部六册”罗教的教义中，罗梦鸿将三教经典的语言通俗化，形成了浅显易懂的语言。所以罗教一经出现，很快就受到了下层群众的欢迎与信奉。“五部六册”也成为明清时代“邪教”的共同经卷。
罗梦鸿在编辑罗教的教义中，从民间神话和传说中制造了一个至高无上的神:无极圣祖，又名无生父母，从无极圣祖后来衍生出“无生老母”。无生老母被称为是世界至高无上的女神。她既是造物主，又是救世主:她是人类的祖先，创造了宇宙与人类，同时又拯救沉沦于苦海中的后代，派释迦佛或弥勒佛或天真古佛等下凡，或自己亲自下凡救度众生。以无生老母为最高崇拜，以真空家乡为理想境界，以龙华三会与未来佛即弥勒佛为信仰核心，主张三教归一，注重内丹修炼以及规范化的仪式等形成了罗教的主要内容。
“无生老母”崇拜和“真空家乡，无生父母”八字真言，是罗教的基本教义，也是明清时期秘密教门的共同信仰。概括地说，“无生父母”或无生老母就是人类的始祖和宇宙的主宰，“真空家乡”就是“无生父母”居住的地方，乃是人类的出生地和最后的归宿，相当于佛教的“净土”或“西方极乐世界”。罗清认为，“真空”(又称“无边虚空”、“本来面目”等)是宇宙的最高本体，世界万物是由它派生出来的，即由原始本原的“真空”幻化出宇宙的万有——大千世界。人们只要“晓得真空法”，悟通“无为大道”就可以回到出身之地——“家乡”(亦称“自在天空”)。人们一旦回家还乡，就会享受天堂胜景，无生无死，安然快乐。世人不知回归“家乡”的根源在于他们从家乡坠落尘世以后，被世间“虚花景象”所迷惑，失了本性再找不到出路，因而沉沦苦海，困入六道轮回，受尽各种磨难。罗清将人们受苦受难的世间称为“流浪家乡”，奉劝世人切莫留恋这个家乡，为转瞬即逝的享乐和荣华所诱惑，应该赶紧参修“无为大道”，“晓得真空法”，回归人们本来的“家乡”。而真空的创立者乃“无极圣祖”，这一形上本体即由民间“无生老母”化来。其后其弟子释大宁在其所著《明宗孝义达本宝卷》中明确提出了“无生老母”的信仰。
自从罗教提出“无生老母”信仰后，许多邪教也都以“无生老母”为自己的崇拜对象．明清两代的几百种民间秘密宗教，绝大多数都直接或间接地奉“无生老母”为最高神。
“无生老母”也成为白莲教塑造出的偶像，在一些白莲教的经文中，“无生老母”成了创世主，人类的祖先。
罗教的发展不仅引起正统佛教的震惊，而且引起了明朝统治阶级的恐慌。正统佛教说它“虽非白莲，而为害殆有甚于白莲”；明政权则对无为教等民间教门作出“皆讳白莲之名，实演白莲之教”。因此，万历四十六年（1618）明政权，全面查禁无为教，“不许私习无为教，自取死罪”，并严令销毁《罗祖五部经》，不准翻刻流行。南京礼部在销毁其经版的公文《毁无为教告示》中，贬无为教为“邪教”。《告示》说:“南京礼部为毁邪教以正风俗事。照得无为教惑世诬民，原系大明律所禁，屡经部科奏准严杜。”
白莲教不仅在元末发挥过重要历史作用，成为农民大起义的工具，而且，对明清时期秘密教门的大量兴起和发展产生了深远影响。明朝建立以后，即下诏严禁“白莲社、明尊教、白云宗，以及巫觋扶鸾祷圣、书符咒水诸术”。《大明律》中还专门设置了“禁止师巫邪术”条款:“凡师巫假降邪神、书符咒水、扶鸾祷圣、自号端公、太保、师婆，及妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云宗等会，一应左道乱正之术，或隐藏图相、烧香聚众，夜聚晓散，佯修善事，煽惑人民，为首者绞；为从者各杖一百、流三千里。”
由于罗教、白莲教等明清邪教都供奉“无生老母”，所以在明清两代政权打击下，全国各地的许多无生庙，大都被烧掉或拆毁，流传下来的有关无生老母的记载也很少，甚至在中国的神谱里，都没有“无生老母”的名字。但“无生老母”并没有完全消失，在山东、山西、河南、河北一些偏僻的山区佛道建筑里，偶尔会有“无生老母”的像，不过早已经失去了原有的宗教意义，成为民俗文化之一，在民间祈求平安的“十二老母朝无生”中，偶而能见到“无生老母”像。