沙棘，俗称"酸柳"、"酸刺"、"黑刺"，属于胡颓子科，有落叶乔木或灌木两种。它浑身具有棘刺，叶子呈条形至条状被针形，两端趋尖，背面密被淡白色鳞片，叶柄极短。沙棘花先于枝叶开放，雌雄异株；花小，淡黄色。果实为肉质花被筒包围，近于球形，直径5~10毫米。
沙棘喜阳，粗状的枝干抗风沙，也极耐水湿。在冰天雪地里，沙棘忍受着严冬的侵袭；在酷暑天，沙棘依然挺立在向阳山坡。它速生速长，3年后即能结果。它不择沃土，不弃贫瘠，悬崖陡壁，沟渠河边，都是它栖生之地。人工繁殖沙棘，可采用播种育苗、扦插和分根等方法，既可直播造林，也可植株造林。
金秋时节，漫山遍野的高原沙棘果挂满枝头，成千上万的农民工开始采摘这些个体小如黄豆的果实。到2009年10月，沙棘作为青藏高原生态经济型乡土树种，以其显著的生态、经济和社会效益正在成为青海省新的产业发展亮点，沙棘系列产品每年经营产值已超过2亿元。
沙棘属落叶灌木或小乔木，生命周期达60－70年，耐低温、干旱、风沙、盐碱，是高原生态建设优良的水土保持树种，具有很强的生态适应能力。为培育高原特色沙棘产业，改善当地生态环境，青海省内的沙棘科研、生产企业在林业部门的支持下，近几年来利用林业生态工程建设了多个标准化沙棘资源基地。