工业生产中，凡是用以分离固—液、液—液、气—液、气—固等非均相混合物的机械统称为分离机械。我们平时所说的分离机械，主要是用于固—液和液—液系统（包括悬浮液和乳浊液）的分离，分离的目的不外是:
（1）回收油价值的固相；
（2）回收油价值的液相；
（3）固相和液相都回收；
（4）固、液两相都排掉，如污泥脱水。
在工业生产中，实现固、液混合物分离的操作方法分沉降和过滤两大类，但由于分离的推动力不同又可分为重力沉降、重力过滤，真空或加压过滤，离心沉降、离心过滤，后者是利用离心力来实现的操作。一般来说，重力沉降或重力过滤效率较低，现代工业生产已很少采用。真空或加压过滤操作的分离机械统称为过滤机，离心沉降或离心过滤操作的分离机械统称为离心机，这两类分离机械是现代工业生产中普遍用来分离固、液混合物的机械。
过滤机和离心机在工业生产过程中基本上属于后处理设备，主要用于脱水、浓缩、澄清、净化及固体颗粒分级等工艺过程，它是随着国防工业各工业部门的发展而发展起来的。现在已广泛用于化工、石油化工、石油炼制、轻工、食品、医药、防止、冶金、煤炭、船舶、国防工业等各个领域，例如化工生产中联碱厂中重碱的脱水、合成氨生产中催化剂的脱水、磷肥生产中磷石膏的脱水，各种石油化工制品如聚丙烯、聚苯乙烯等的脱液，是有开采中钻井泥浆的回收，石油炼制中石油的脱蜡、轻工、食品工业中牛奶、酵母、果汁、砂糖、桔油、食用动物油、米糠油等食品的制造，淀粉及农药的制造、纺织品及纤维的脱水及合成纤维的制造，放射性元素的浓缩，三分治理中的污泥脱水，各种润滑油、燃料油的提纯等。过滤机和离心机已成为国民经济各个部门广泛使用的一种通用机械。