奇石在我国历史上又称为怪石、雅石、供石、案石、几石、玩石、巧石、丑石、趣石、珍石、异石、孤赏石等，我国台湾及港澳称谓雅石，日本称水石，在韩国称寿石。 从广义上来讲，凡是具有观赏价值的自然石均可称为奇石。
在观赏和应用上可分成五大类:
第一类谓"天然风景石"，如黄山"飞来石"、费县“天景石”、云南"石林"、桂林"骆驼石"、福建平潭县的石海狮礁石等。
第二类谓"庭园景石"，是庭园堆山叠石、散石点缀、孤石欣赏与造景，形体较大，置于室外庭园中的自然奇石，如太湖石、斧劈石、灵璧石等。
第三类谓"盆景石"，是制作大、中、小型盆景(山水盆景、水旱盆景)用的石材。
第四类谓"石工艺"，是以某些天然观赏石为原料，以人工加工为主成形的工艺品，如石刻、石雕、石砚、印章等。
第五类以室内陈列布置或几案摆设为主，独立观赏，以自然形成为要素，形体较小，可以移动，精美别致，并配有盘、盆、座、架、锦盒之类的附属物，具有较高观赏和收藏价值及文化艺术品位的石质艺术品。此类观赏石也是本书论述的主要对象，属于狭义的观赏石范畴。它包括千姿百态的山水景石、形象生动的象形石、色彩艳丽的图案石和纹理石、剔透晶莹的矿物晶体、富有观赏价值的古生物化石及具有研究、收藏价值的事件石和纪念石等，也包括为表露石之天然色彩、图纹，经切割或研磨，配以几架装饰的大理石等图纹石或色彩石。
“黄金有价，奇石无价”，这句顺口溜在“石友”中流传甚广。从上世纪90年代起，奇石收藏和交易渐渐火热起来。奇石成为收藏家的新宠，也成为了一个很有前景的投资项目。
实际上，收藏奇石并不是最近才兴起的。早在石器时代，我们的祖先就不满足于石器的实用功能了，还懂得收集美丽的石头作为吉祥物来装饰自己。在封建王朝，宋徽宗建“垠岳”造“寿山”，广征天下奇石，引发了一次奇石采集的热潮。至清朝乾隆皇帝御笔亲书灵璧石为“天下第一奇石”，则更是挑起了灵璧奇石收藏高峰。但那时，赏石观石是一件很高雅的事，是身份和金钱的象征。
随着经济的发展，奇石收藏渐渐走进寻常百姓家。近年来，奇石收藏在我国蓬勃发展，据不完全统计，全国奇石爱好者达3000万之众，国内形成了以珠三角、上海、西部为中心的三大奇石交易市场，每年交易额都在百亿元以上。山东一个县每年奇石交易额就达2.5亿元，税收上千万元，还带动了旅游、托座加工等相关产业的发展。