在现实生活中展览会的名称有很多种说法，其中基本词就分为fair，exhibition，exposition，show，VirtualExpo，中文里的集市、庙会、展览会、博览会，其他名称都是这些基本词派生出来的。所以，对于专业的展会设计设计师来说，基本概念是入门级别的。
在英文中fair是传统形式的展览会，也就是集市与庙会。Fair的特点是“泛”，有商人也有消费者，有农产品也有工业品。集市和庙会发展到近代，分支出了贸易性质的、专业的展览，被称作“exhibition”(展览会)。而继承了“泛”特点的，规模庞大的、内容繁杂的综合性质的展览仍被称为fair 。但是在传入中国时则被译成了“博览会”。因此，对待外国的“博览会”，要认真予以区别:是现代化的大型综合展览会，还是传统的乡村集市。
在英文中exhibition 是在集市和庙会基础上发展起来的现代展览形式，也是被最广泛使用的展览名称，通常作为各种形式的展览会的总称。
Exposition起源于法国，是法文的展览会。在近代史上，法国政府第一个举办了以展示、宣传国家工业实力的展览会，由于这种展览会不做贸易 ，主要是为了宣传 ，因此，exposition便有了“宣传性质的展览会”的含义。由于其他国家也纷纷举办宣传性质的展览会，，并由于法语对世界一些地区的影响，以及世界两大展览会组织:国际博览会联盟和国际展览会局的总部均在法国，因此，不仅在法语国家，而且在北美等英语地区，exposition 被广泛地使用。
在英文中show的原意是展示，但是在美国、加拿大等国家，show已替代exhibition。在这些国家，贸易展览会大多称作show，而宣传展览会被称作exhibition。
展览会作为一个概念，《辞海》下的定义是:“用固定或巡回方式公开展出工农业产品、手工业制品、艺术作品、图书、图片、以及各种重要实物、标本、模型等供群众参观、欣赏的一种临时性组织”。这一定义似乎并不准确，值得探讨。就贸易性质的展览会而言，有个美国商人下了这样的定义:在最短的时间时在，在最小的空间里，用最少的成本做出最大的生意。但是这个所谓的定义更像是一个描述。作者尝试下的定义为:在固定或一系列的地点、特定的日期和期限里，通过展示达到产品、服务、信息交流的社会形式。其中信息所包含的内容很多，比宣传成就，宣传政策，普及科技知识、建立公司形象、了解市场发展趋势，甚至以不正当手段获取情报等。
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