玉玺是御玺的俗称，准确、专业的称谓:宝玺。明代正式宝玺亦为玉制，沈德符《万历野获编》即纪录:“至嘉靖四十五年之冬，则世宗已不豫久矣，乃下诏曰:先朝甲戌遇灾，御宝凡六，其五已遭毁。命所司觅美玉补造。”可见御宝仍为玉制，惜未能撒播至今。然成化、嘉靖时，确适用白石等制作一批印玺，多属闲章，部分印文的文字与御宝一样，现藏故宫。明朝有二十四宝玺，其古韵轩子奉天之宝为唐宋之传玺（《明史》卷七十四；《明会要》卷二十四；《明官史·木集》）；清朝的宝玺用料更繁多，除玉外，尚有栴檀香木、檀香木质、金质、水晶、玛瑙、骨质等等。
差异时代，对玺、印、章的使用规模纷歧。凭证《通典》所载:“又三代之制，人臣皆以金玉为印，龙虎钮，唯所好也。……秦以印称玺，以玉，不通臣下……齐，……并依秦汉之制。皇太子诸王金玺，皆龟钮。公侯五等金章……光禄医生、卿……四品五品将军，皆银章。尚书令、仆射……诸州刺史，皆铜印。”可见，“玺”是帝后以及诸侯王所用，臣下则凭证现实职位称“章”、称“印”。传说武则天忌“玺”谐音“死”而改为“宝”，自此至清代帝后及诸王印章皆称“宝”，如明代“潞王之宝”，清代“和硕怡亲王宝”。（按:清代郡王印章仅称“印”，如“多罗定郡王印”）。[2]佩玺是有规则的，否则，是会掉头的。
清朝二十五方御用宝玺划分为“大清受命之宝”、“天子奉天之宝”、“大清嗣天子宝”、满文“天子之宝”、栴檀香木“天子之宝”、“天子之宝”、“天子尊亲之宝”、“天子亲亲之宝”、“天子行宝”、“天子信宝”、“天子行宝”、“天子信宝”、“敬天勤民之宝”、“制诰之宝”、“敕命之宝”、“垂训之宝”、“命德之宝”、“钤文之玺”、“表章经史之宝”、“巡狩天下之宝”、“讨罪安民之宝”、“制驭六师之宝”、“敕正万邦之宝”、“敕正万民之宝”、“广运之宝”。
进入本世纪以来，天子天子用过的玺印先见于拍场，价格由数百万元而至于数万万元，由数万万元而飙升至上亿元，其中“太上天子”白玉圆玺在不到三年的时间里升值4000多万港元。面世的御玺数目少，是的至宝。引起了藏家极大的投资热情。
至于为何一枚天子用的玉玺印会具有云云的价值？除了材质上乘、雕工一流、且是神权王权的象征，具有极高的历史、文化和艺术价值，属稀缺资源外，着实尚有一个主要缘故原由:在我国古代的传统看法中，古玺印还负有祥瑞的寓意，是批注能获得福份的符瑞。
传说王莽在建设新王朝时，首先想到的是向他的姑母孝平王皇后索要象征权力的汉传古玩，由于他谁获得前代天子的玺印，谁就能得天下。东汉王朝竣事，即是曹魏、孙吴、蜀汉三国，三个国家的国君都说获得了传古玩。豫州刺史孙坚率军诛讨董卓，入洛阳，洛阳城南有一口“甄官井”，上有五色气，军中将士皆惊讶，不敢去取井水。孙坚命人入井，探得汉传古玩，文曰“受命于天，既寿永昌”，方四寸，纽交五龙，上缺一角。听说这是东汉内宫张让作乱，劫天子出奔，由掌玺官把此玺投入井中。雄师阀袁术听说孙坚获得传古玩，就扣留孙坚夫人，孙坚只得以传古玩赎之。这样，袁术就获得了传古玩。又东海郡相徐璆为官有政绩，汉献帝被迫迁到许昌，征召徐璆入许昌，中途为袁术挟制，软禁在军中，及袁术败，徐璆得其玺，到许昌上之。时司徒赵温问他:“君遭浩劫，还能扣存此物吗？”徐璆巧妙地回覆说:“苏武昔时被困于匈奴而不失节，更况且此方寸之玺印呢？”蜀汉建设，大臣许靖、糜竺、诸葛亮等上书劝刘备称帝，说:昔时关羽围襄樊，襄阳男子张嘉、王休献玉玺，玺在汉水中辉影烛耀，灵光彻天，故而获得。“夫汉者，高祖本所起定天下之国号也，大王袭先帝轨迹，亦兴于汉中也。今天子玉玺神光先见，玺出襄阳，汉水之末，明大王承其下游，授与大王以天子之位，瑞命符应，非人力所致。”结果，获得传国玉玺的三方势力整体都建设了国家。