提及主题餐厅，人们习惯上将其与特色餐厅等同起来。事实上，两者是相区别的概念。首先，主题餐厅一定是一个特色餐厅。主题餐厅的必备特质是特色，即主题餐厅生存和发展的资本是「个性化」的特色。但是，特色餐厅不一定是主题餐厅。在现实餐饮市场上，存在着许多特色餐厅，但是，从严格意义上讲，不能称为是主题餐厅。因为主题餐厅除了要有特色鲜明的各类特色菜之外，还非常注重主题文化的深度开发，注重相应环境的营造，藉助于环境突出其主题特色。
较之于特色餐厅，主题餐厅更强调从菜式到环境的全范围的特色化和鲜明化。主题的关键在于如何充分调动各种「因素」来深化特色，营造出一种无所不在的特色氛围。特色餐厅充其量只能称为「准主题餐厅」。大凡在菜式上有新意的餐厅就可称之为特色餐厅，对于特色餐厅而言，关键在于菜式上的突破。而对于主题餐厅而言，追求的则是从菜式、环境、服务、文化等方面的整体创新巧特色。
主题餐厅在中国是一种新的餐厅经营形式，让人对主题餐厅这一概念感受深刻的是，较远些的有广园路上的野味，近的则有新近开张不久位于空军医院东门侧的天空之城，前者的主题是“知青餐厅”，后者则是时尚的漫画一族。在那里，知青的乡村装饰令食客重温旧日岁月，服务员均衣着军服，包间也以一个村一个村的名字来命名。让
人顿时坠进了那上山下乡的知青年代。老板的经营主题突出，吸引的就是中老年这个年纪的客人。野味第一村餐厅内大都悬挂着当年老三届上山下乡的物品，绿、黄草帽，军用水壶、毛主席纪念章、旧照片等等。老板久居香港，而一回到家乡做的第一件事业就是开了这么一家餐厅，为了那逝去又难忘的岁月。据了解，像这类知青餐厅，一些大城市均有。